Asia: cómo se divide el continente y qué regiones lo componen hoy
El continente más poblado y el menos homogéneo. Ninguna de sus divisiones internas es geográfica: todas responden a criterios políticos, históricos o administrativos que no coinciden entre sí.
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Asia concentra alrededor del 60 % de la población mundial y no funciona como una unidad en ningún sentido salvo el cartográfico. Ni siquiera su límite occidental es una frontera física: la separación con Europa sigue una línea convencional (Urales, río Ural, Caspio, Cáucaso, mar Negro, estrechos turcos) propuesta en el siglo XVIII por razones políticas.
Las divisiones habituales
Los organismos internacionales trabajan con cinco subregiones, y ninguna de ellas coincide exactamente con las que usan los especialistas de cada área.
Asia Oriental agrupa China, Japón, las dos Coreas, Mongolia y Taiwán. Es la subregión con mayor peso económico y la que concentra la competencia por el mar de China Meridional.
Asia Meridional corresponde al subcontinente indio: India, Pakistán, Bangladés, Nepal, Bután, Sri Lanka y Maldivas. Tres de sus Estados surgieron de una misma partición, en 1947 y 1971.
Sudeste Asiático comprende los once países entre China e India, desde Birmania hasta Indonesia y Filipinas, con la ASEAN como marco institucional propio.
Asia Central son las cinco repúblicas postsoviéticas (Kazajistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguistán y Tayikistán), con fronteras trazadas en los años veinte que siguen produciendo incidentes.
Asia Occidental solapa casi por completo con lo que en el vocabulario corriente se llama Oriente Medio: la península arábiga, el Levante, Irak, Irán y el Cáucaso meridional.
La geografía física que sí ordena
Bajo esas divisiones convencionales hay una estructura física que explica mejor los patrones de población. El sistema montañoso que va del Cáucaso al Himalaya, pasando por los montes Zagros (la cordillera que atraviesa el oeste de Irán en dirección noroeste-sureste, en Asia Occidental) y el Hindu Kush, separa el continente en compartimentos y ha determinado durante milenios por dónde pasan las rutas y dónde se asienta la agricultura.
Al norte de esa barrera está la estepa; al sur, las cuencas fluviales donde se concentra la mayor parte de la población asiática: Indo, Ganges, Mekong, Yangtsé, Amarillo.
Lo que cambió en medio siglo
El desplazamiento económico es el hecho dominante. Varias economías del este pasaron de niveles de renta comparables a los del África subsahariana en 1960 a la condición de exportadores de tecnología, y el peso del continente en la producción industrial mundial se multiplicó en el mismo periodo.
Los rótulos que no son geográficos
Dos denominaciones de uso corriente no designan una parte del continente aunque lo parezcan. Asia-Pacífico se acuñó para agrupar economías a ambos lados del océano, e incluye a Estados que no están en el continente. Indo-Pacífico es más reciente y más explícitamente político: extiende el marco hasta el océano Índico y lo emplean sobre todo los Estados que buscan encuadrar la competencia con China en un espacio marítimo continuo. Cuál de los dos se usa dice más de la posición de quien habla que del mapa.
La convención del límite occidental produce un efecto parecido en las estadísticas. Como ninguno de esos accidentes separa poblaciones ni sistemas políticos, Rusia, Turquía, Georgia, Armenia y Azerbaiyán aparecen unas veces en Europa y otras en Asia según qué organismo elabore la tabla, lo que hace que dos cifras sobre «población asiática» procedentes de fuentes distintas no siempre sean comparables.
Los pasos marítimos que conectan las subregiones
Si algo une en la práctica a subregiones que ninguna división administrativa agrupa, es un puñado de estrechos. El de Malaca, entre la península malaya y Sumatra, es la vía más corta entre el océano Índico y el mar de China Meridional y concentra una parte muy elevada del comercio marítimo asiático, incluida la mayoría del crudo que llega a Asia Oriental. Tiene poco más de dos kilómetros y medio de ancho en su punto más estrecho, y esa vulnerabilidad ha motivado durante dos décadas la búsqueda de rutas alternativas por tierra.
El de Ormuz cumple la misma función para el golfo Pérsico: es la única salida marítima de los mayores exportadores de hidrocarburos de Asia Occidental. Bab el-Mandeb, entre Yibuti y Yemen, conecta el mar Rojo con el Índico y es el paso obligado de la ruta hacia el canal de Suez. Los estrechos turcos, el Bósforo y los Dardanelos, regulados por la Convención de Montreux de 1936, son la única comunicación entre el mar Negro y el Mediterráneo.
Ninguno de los cuatro pertenece a la misma subregión, y los cuatro forman una sola cadena. Es la razón por la que un incidente en cualquiera de ellos tiene efectos que se registran en el conjunto del continente y no solo en su entorno inmediato.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se divide Asia?
Habitualmente en cinco subregiones: Asia Oriental, Meridional, Sudeste Asiático, Central y Occidental. Ninguna división es geográfica en sentido estricto; todas responden a criterios políticos y administrativos.
¿Dónde está la frontera entre Europa y Asia?
En una línea convencional que sigue los montes Urales, el río Ural, el mar Caspio, el Cáucaso, el mar Negro y los estrechos turcos. Se propuso en el siglo XVIII y no corresponde a ninguna barrera física real.
¿En qué parte de Asia están los montes Zagros?
En Asia Occidental, atravesando el oeste de Irán en dirección noroeste-sureste, desde la frontera con Turquía e Irak hasta el estrecho de Ormuz. Forman parte del sistema montañoso que conecta el Cáucaso con el Himalaya.
¿Qué países forman Asia Central?
Kazajistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguistán y Tayikistán, las cinco repúblicas postsoviéticas. Sus fronteras se trazaron en los años veinte y varias siguen produciendo incidentes entre vecinos.
¿Qué proporción de la población mundial vive en Asia?
Alrededor del 60 %, concentrada sobre todo en las grandes cuencas fluviales del sur y el este: Indo, Ganges, Mekong, Yangtsé y Amarillo.